От древните времена земеделците използват различни вещества за контрол на растежа на нежеланите растения. Първите хербициди били прости – пепел, битер и морска сол. Днес хербицидите са сложни химични съединения, способни да се насочват към конкретни видове растителност.
Хербицидите са химически препарати, предназначени за ограничаване или унищожаване на растежа на растения. Правилното им приложение зависи от агрономически, екологични и икономически условия.
Контактните хербициди действат най‑добре върху едногодишни плевели и засягат само частите на растението, където са били нанесени. Системните се абсорбират през корените и разпространяват активното вещество в цялата растителна система, осигурявайки по‑обширен ефект.
Селективните препарати унищожават конкретни плевели, без да вредят на културите. Според Университета Пърду, учените работят и върху развитие на сортове, по‑устойчиви на хербициди.
Тези хербициди унищожават растителността без разлика. При тях е необходимо стриктно контролиране, тъй като могат да повредят големи площи от растителен покрив.
Хербицидите преди изникване се прилагат, докато семената все още кълнат, обикновено 2‑3 седмици преди появата на плевелите. Хербицидите след изникване се използват за унищожаване на вече израстнали растения и често изискват няколко приложения.
По време на Виетнамската война САЩ разработиха мощен хербицид, известен като „Agent Orange“, с цел разчистване на джунглите. Около 19 млн галона от него бяха използвани.