Истинските лилии принадлежат към род Lilium, който включва около 100 вида, способни да живеят в студени, планински райони. Въпреки разнообразието им по размер, форма, цвят и аромат, разпознаването на лилия без листа е възможно благодарение на характерните им растителни признаци.
Истинските лилии растат от истински луковици, а не от коренове, кълнове или корневища, които често се наричат „луковици“. Луковицата е кръгла с острият връх, от който израства растението. Тя е обградена от отделни, припокриващи се люспи, свързани в долната част – базалната плоча, където се образуват корените. Външно луковицата наподобява артишок.
На открито лилиите обикновено цъфтят от средата до късната пролет и продължават до есента. Цветя, които се появяват рано през пролетта, вероятно не са лилии, освен ако не са отгледани вътре или в оранжерия.
Цветовете са типично тръбести, куповидни, фунияни или камбърни. Петалите могат да се насочват нагоре, надолу или навън и да се завиват в краищата. Обикновената лилия има три листни чаши (петала) и три чашки (калис), които изглеждат като петали. Цветовете могат да бъдат ароматни и се срещат във всички цветове, освен синьо.
В средата на цветето има шест стигмени клечки с правоъгълни прашецници. Те са жълти, кафяви или оранжеви и съхраняват прашеца, който може да оцвети ръцете и дрехите.
Лилиите растат върху твърди стъбла, височината им варира от около 45 см до 180 см. В зависимост от сорта, по едно стъбло може да има няколко цветя, като обикновено най-горните цъфтят първи.