Колко време е необходимо на какаовите шушулки, за да узреят?

Какаовото зърно е плодът на какаовото дърво (Theobroma cacao) – тропическо растение, което расте в горещ и влажен климат и може да се отглежда единствено в ивицата до 20 градуса северна или южна географска ширина от екватора. Какаовото дърво се нуждае от защита от прякото слънце и вятъра, поради което често се засажда в сянката на по-високи дървета. Плодовете – какаовите шушулки – започват да се развиват едва след като дърветата се установят добре, а всяка шушулка отнема няколко месеца, за да узрее напълно.

Деликатно тропическо дърво

Какаовите дървета са еволюирали като подкоронови растения – те растат под сенката на други дървета в горещи и влажни тропически дъждовни гори, характеризиращи се с честа облачност и редовни валежи, прекъсвани от кратки сухи периоди. Дърветата се развиват най-добре при температури между 18 и 32 градуса по Целзий през цялата година и могат да бъдат сериозно увредени или да загинат при хладно време или краткотрайни слани. Температури над 32 градуса възпират растежа, а цъфтежът настъпва само при 20 градуса или повече. Освен това какаовото дърво изисква постоянно влажна почва – стресът от суша води до окапване на листа и цветове и до слабо плододаване.

Каулифлорни цветове

След две до три години растеж какаовото дърво образува многобройни групички от малки, восъчни цветове в розово до бяло по по-старите клони и по ствола. Това явление се нарича каулифлорно цъфтене. Всяка групичка включва от един до пет цвята, които израстват от специална тъкан по безлистните части на стъблото, наречена „възглавничка“. Дърветата цъфтят целогодишно, а всеки цвят притесава както мъжки, така и женски репродуктивни органи.

Опрашване и плодоносене

Цветовете на какаовото дърво се опрашват основно от дребни комарчета от рода Forcipomyia. Докато много сортове обикновено са самосъвместими, някои видове и разновидности са самонесъвместими, тоест се нуждаят от кръстосано опрашване с подходящ съседен сорт. При всички сортове над половината цветове никога не биват опрашени и окапват в рамките на 48 часа след разцъфтяване. Само около 5% от опрашените цветове получават достатъчно прашец, за да започне развитието на плод. Шушулките се появяват няколко седмици след опрашването и представляват интересна гледка, тъй като растат директно от ствола и основните клони на дървото.

Дълго очакване на реколтата

Плодът на какаовото дърво е шушулка, съдържаща от 30 до 40 семена, потопени в бяла, розовата или кафеникава пулпа. Семената и пулпата са обвити в дебела кора, а самата шушулка обикновено достига дължина от 10 до 33 сантиметра. Формата ѝ варира от цилиндрична до закръглена, а цветът ѝ първоначално е зелен до зелено-бял или тъмночервен. С узряването цветът се променя – зелените шушулки обикновено придобиват яркожълт оттенък, докато червените стават оранжеви или жълто-оранжеви. Какаовите шушулки растат между 150 и 180 дни, преди да узреят окончателно и да са готови за прибиране на реколтата.