Дали каучукът е добър изолатор

Ранните електрически експериментатори се изправяха пред риск от успех, който им замръзваше гръбнака, или от провал, заплашващ живота, докато усъвършенстваха генератори с прав ток и линии за пренос на променлив ток. Концепцията за изолатори направи общественото използване на електричеството безопасно и надеждно. Непроводимите материали, като каучука, бяха едни от първите изолатори – използваха се за щепсели, изолация на кабели, клонове на предавателни кули и части на превключватели.

Естествен каучук

Каучукът се добива от гъстия сок на дървото Hevea brasiliensis. Това дърво, родом от амазонските гори, бе внесено в тропическите региони на Югоизточна Азия, където се превърна в основна култура. Въпреки че естественият каучук притежава добри изолационни свойства, топлината го омекотява, а студът го прави твърд и чуплив. Американецът Чарлз Гудуер откри процеса на вулканизация – смесване на суров каучук, сяра и топлина, което стабилизира материала в широк температурен диапазон.

История

В края на XIX век и началото на XX век каучукът донесе огромни състояния на плантьори, доставящи гуми и поддържащи разрастващото се електрическо приложение. Той се използваше за изолация на ранните електрически железници, някои от които все още функционират в американски градове като Чикаго и Ню Йорк. Каучукът обграждаше кабелите и уредите, създадени от Томас Едисон и Никола Тесла. През 1933 г. бе патентована каучукова ръкавица, която предпазваше експериментатори и работници.

Синтетичен каучук

По време на Втората световна война доставките на естествен каучук се сръщиха поради японската експанзия в Югоизточна Азия. Поради критичната роля на каучука в комуникациите и транспорта, научните изследвания доведоха до създаването на различни синтетични каучукови материали – неопрен, силикон и други, които също осигуряват изолация при високи и ниски температури. Доминиращото положение на синтетичните еластомери бе предизвикано от нефтената криза през 70‑те години, а към 90‑те естественият каучук отново спечели близо 40 % от пазара.

Приложения

До края на 20‑вековете почти 85 % от световното производство на естествен каучук се осъществяваше отново в Югоизточна Азия. Каучукът и неговите еластомери се използват като изолатори в уреди, електрически кабели и защитно облекло – включително ръкавици и обувки за работа с електричество. Черният каучук се навива около връзки и кабели като лента с лепкаща основа. Каучукови крака изолират основите на стълби, а одеяла от каучук покриват кабели при ремонт на повредени от буря електрически линии. Въпреки че еластомерите предлагат алтернатива без лактоза за алергични лица, каучукът остава най‑ефективният изолатор за множество приложения.