Ефективните евакуационни планове спасяват животи и предотвратяват паника при естествени и изкуствени бедствия. Подобно на пожарните учения, те трябва да бъдат добре подготвени и редовно практикувани, за да са готови за реална ситуация.
Евакуациите се извършват преди, по време и след бедствия. Плановете могат да обхващат вулкански изригвания, урагани, наводнения, земетресения, военни атаки, индустриални или ядрени инциденти, пожари, заплахи с бомби и вирусни епидемии. За бизнеси, големи сгради, училища и определени обществени обекти се изготвят специализирани планове, а също така е важно да имате домашен план за спешни случаи.
Въпреки че плановете се адаптират към конкретната организация, съществуват общи препоръки, проверени от специалисти по спешни ситуации. Трябва да се назначи координатор по спешни случаи, заместник и наблюдатели за безопасността, като всички те преминават обучение. Плановете с етажни схеми и маршрути за изход трябва да бъдат изложени в работните помещения. Трябва да се определи безопасно място за събиране извън сградата, което е познато за всички. Планът се преглежда редовно, а практическите упражнения се провеждат често, за да се гарантира ефективност. Периодичните учения и оценките им са задължителни.
Според OSHA (Управление за безопасност и здраве при работа), всяко предприятие с повече от десет служители трябва да разполага с писмен план за действие при спешни случаи; за по-малки екипи планът може да бъде предаван устно. Важно е планът да се оценява и практикува, за да се уверим в неговата ефективност.
Добре изработените планове ускоряват процеса на изход от опасна ситуация, което позволява на повече хора да избягат безопасно и бързо. Това намалява паниката и объркването, свързани с евакуациите, и спомага за по-бързото възстановяване на нормалното състояние след инцидента.
От началото на 21‑вото столетие са се случили множество катастрофи, при които липсата или лошото изпълнение на евакуационните планове е била силно критикувана. След ураганите Катрина и Рита федералните и местните власти са обвинени за неподготовеност и невземане предвид на нуждаещите се от помощ. Събития като терористичните атаки от 11 септември 2001 г. също повишиха общественото съзнание за необходимостта от надеждни евакуационни планове.