Бетонът, който изливате за изграждане на основа или стена, все още е доста пластичен. С течение на часовете и дните след изливането той постепенно се втвърдява, докато стане твърд като скала. До настъпването на този момент обаче бетонът трябва да бъде задържан на място със специални конструкции, наречени опалубка (форми). Видът и размерът на опалубката зависят от мащаба на конкретния проект.
Бетонната опалубка по своята същност представлява калъп, който задържа бетона на място, докато той се втвърди. Тъй като бетонът е изключително тежък, калъпът трябва да е достатъчно здрав и устойчив. Колкото по-голям е обемът на изсипвания бетон, толкова по-здрава трябва да бъде опалубката.
Ако слоят бетон е с височина под 15 см (6 инча), формата обикновено се изгражда от обикновени дървени дъски, приковани към дървени колчета. За целта ви трябват само дървен материал, гвоздеи и чук – това е най-достъпният вариант за малки задачи в двора или домашни ремонти.
Изграждането на стена изисква значително по-голямо количество бетон и простите дървени дъски могат лесно да се деформират или срутят под напрежението. В такива случаи инженерите използват по-здрава дървесина с метална рамка или дори цели метални панели, които да задържат бетона, докато се втвърди напълно.
Дървените или металните секции се свързват помежду си с метални щифтове или закопчалки. Специални връзки (тайи) закрепват армировъчните пръти вътре в бетона, за да останат те точно на предвидените позиции по време на изливането.
Повечето видове опалубка се проектират така, че да бъдат демонтирани след втвърдяване на бетона. Термозаграждащите бетонни форми (ICF), обаче са изключение от това правило. Те се изработват от топлоизолационна пяна, която забавя загубата на топлина през стената или друга подобна конструкция, и остават на място след завършването на строителството.
Този тип форми значително подобрява енергийната ефективност на жилищни и търговски сгради – помещенията остават по-топли през студените месеци, а сметките за отопление намаляват чувствително.
Някои малки проекти използват форми от пяна или ламиниран материал, предназначени да придадат на бетона елегантна или естетически привлекателна форма – например извита, назъбена повърхност. Обикновено тези декоративни форми се закрепват с винтове върху дъска, за да запазят стабилността си по време на втвърдяването.
Мащабните инфраструктурни проекти като мостове и небостъргачи, от друга страна, изискват опалубка от високоякостна стомана. При такива строежи самата опалубна конструкция често тежи няколко тона, което налага използване на специализирана техника за монтаж.