Често противопоставяни на викторианските дизайнерски принципи, зен будистките принципи в дизайна наблягат на естествеността, простотата и подредеността, а не на орнаментиката, декорациите и разточителността. Докато богатата украса поставя в центъра на вниманието самия дизайнер, зен будисткият подход омаловажава ролята на автора и дори на самото помещение, отдавайки предпочитание на естествеността на света и околната среда. Основният мотив на повечето зен будистки интериорни решения е да предизвикат дълбоки размисли и възхищение от природния свят.
Преведени приблизително като „простота“ и „аскеза“, Кансо и Коко са зен будистки принципи, които дават предимство на гладките, опростени форми пред показната украса и излишния безпорядък. Те въплъщават известния афоризъм, че претрупаното помещение води до претрупан ум. Стая, устроена по каноните на Кансо и Коко, се отличава с чисти прави линии и мебели с минималистичен дизайн, чието предназначение не е помрачено от излишни детайли – например стол с права облегалка вместо мек фотьойл.
Означаващи „естественост и освобождение от светски привързаности“, Шизен и Дацузоку подчертават важността на естествените строителни материали, като нешлифовани дърво, за конструкцията, както и на декоративни елементи като цветя или пясъчни композиции за украса. В същото време тези принципи отхвърлят прекалено декоративните украшения – полилеи с инкрустации, огледала в пищни рамки или каквито и да било позлатени повърхности.
Принципът Фукинсей се превежда като „асиметрия“ и твърди, че симетрията изразява статичност и скованост – качества, чужди на естествената асиметрия и непредсказуемост на живота. Според него подредената асиметрия в помещението стимулира креативността и спонтанността, за разлика от потискащия ефект на строгата симетрия. Интериор, следващ принципа Фукинсей, избягва съчетаването на елементи по размер, форма и цвят и се организира около функционалността и точките на вход и изход.
Юген се превежда приблизително като „тънка дълбочина“, а Сейджаку – като „тишина“. И двата принципа подчертават значението на малките дизайнерски акценти, които провокират размисъл и творчество – особено тези, свързани с природата по здрач и на разсъмване, както и през късната есен и ранната пролет. Тези елементи не се намират в предметите в стаята, а в природните явления, взаимодействащи с интериора: утринната слънчева светлина, лекият следобеден полъх или тихото почукване на гола клонка по прозоречното стъкло. Целта им е да внушат на обитателите, че помещението е само малка част от нещо много по-голямо – и че същото важи и за самите тях.
Тези вековни принципи продължават да оформят съвременния интериорен дизайн чрез минимализма, японската естетика уаби-саби и идеята за спокойни, функционални пространства, които насърчават яснота на ума и близост с природата.