Първото, което трябва да се вземе предвид при проектиране на осветлението, е неговата функция – какво трябва да прави. Общо осветление (ambient) осигурява достатъчно светлина за ежедневните дейности и предотвратява случайни удари в тъмното. Работно осветление (task) е насочено към конкретни задачи като четене, готвене или занаятчийска работа. Акцентно осветление (accent) създава драматичен ефект, като подчертава декоративни елементи – картини, растения, щори и др.
Общо осветление се осигурява от тавански и стенни тела. Според Американската асоциация по осветление (ALA), в някои помещения, като пералня, те могат да изпълняват и ролята на работно осветление. Обикновено работното осветление се реализира чрез тракови светлини, висящи лампи, настолни лампи, лампи за четене и подсветка под шкафове и рафтове. За акцентно осветление ALA препоръчва яркост, три пъти по-голяма от околната светлина. Често се използват вградени и тракови светлини, нагоре насочени светлини и осветление за картини.
Осветлението силно влияе върху усещането в помещението. Ярки светлини създават енергично и стимулиращо настроение, докато по‑меко осветление създава уютна, романтична атмосфера. Самите осветителни тела също допринасят за настроението – например, съвременна метална лампа подхожда на живо, светло помещение, докато топлите тонове създават по‑интимна обстановка.
Хармоничното осветление обединява всички елементи в стаята, без да привлича ненужно внимание. Дизайнерът използва общо осветление за равномерна светлина, добавя достатъчно работно осветление за практични нужди и завършва с акцентно осветление, което подчертава специалните детайли. Хармонията се подсилва от тела, съобразени с функцията и настроението на помещението, както и от разнообразие в размер, текстура и интензитет.