Водните лилии имат големи, кръгло‑овални листа, които плаващи върху повърхността на водата. Под водата се разтягат дълги стъбла или коренови клонки (ризоми). Листата се издигат от ризомите и се отварят там, където слънчевата светлина ги достига, като често имат червеникаво‑лилави подплънки и изразени жилки. Разпадането на части от ризомите позволява разпространението им, което ги прави инвазивни в естествени водоеми. Цветовете варират от бяло, жълто, розово до червено.