Съгласно Комисията за ядрено регулиране на САЩ (NRC) в страната има 104 лицензирани ядрени съоръжения, които произвеждат около 20 % от електрическата консумация. Ядреният отпадък се разделя на три основни категории – високоактивен, нискоактивен и трансураничен – като всяка от тях изисква различни методи за съхранение и обезвреждане.

Високоактивен отпадък

Високоактивният отпадък се състои от изгорено ядрено гориво, което остава след експлоатацията в реакторите (включително реактори под налягане и водни парни реактори). Този отпадък е силно радиоактивен и трябва да се охлажда в дълбоки басейни с вода в продължение на няколко години. Басейните се намират на място или в специализирани външни съоръжения. След охлаждане горивото се пренася в специални бетонни съдове (casks) за дългосрочно съхранение.

Нискоактивен отпадък

Около 90 % от целия ядрени отпадък попада в тази категория. Той включва ежедневни предмети, които са били изложени на радиация – например части от реактори, медицинско оборудване от болници и стоматологични кабинети, лабораторни проби от университети и продукти от хранилни радиационни съоръжения. Нискоактивният отпадък се разделя на три класа:

  • Клас А – около 95 % от нискоактивния отпадък, съдържащ малки количества радионуклиди; може да се изхвърля в обичайни депа.
  • Клас B – по-висока концентрация на радионуклиди, изисква по-строги условия за съхранение.
  • Клас C – най-висока концентрация в рамките на нискоактивните отпадъци, изисква специализирани площадки за дългосрочно обезвреждане.

Трансураничен отпадък

Трансураничният (TRU) отпадък се определя в САЩ като съдържащ повече от 3700 Bq / g елементи, по-тежки от урана. Този тип отпадък възниква главно при рециклиране на ядрено гориво. Въпреки че съществува класификация, в практиката на САЩ той се използва рядко, тъй като търговският ядрени сектор не е задължен да спазва специални регулации за този материал.

Други класификации и източници

Освен комерсиалните съоръжения, ядреният отпадък се генерира и от некопертивни дейности – например добив на уран, отлагане на шлаки от мела, смесени нискоактивни отпадъци, странични продукти и отпадъци от програмата за ремедиация на бивши ядрени обекти (FUSRAP). За голяма част от тези категории EPA (Агенцията за опазване на околната среда) определя стандартите за почистване и съхранение. Местата, включени в FUSRAP, са активни от десетилетия и продължават да представляват риск поради ионизиращата радиация.