HEPA филтрите улавят частици, по‑леки от въздуха – като акари, котешки и кучешки люспи, спори на мухъл и дори цигарен дим. Тежките частици (прах, мръсотия) се отстраняват по‑ефективно с прахосмукачка, снабдена с HEPA филтър.
За да се счита за истински HEPA, филтърът трябва да задържи поне 99,97 % от частици с размер 0,3 микрон и повече, включително химични изпарения и бактерии. Някои модели постигат задържане на частици до 0,1 микрон.
Филтри, маркирани като „HEPA‑like“, често имат по‑поносен микронен рейтинг и не са толкова ефективни. Ефективността зависи и от CFM (кубични фута в минута) на уреда – по‑високият показател, толкова повече въздух се обработва и повече частици се задържат. Обикновено мощните почистващи уреди имат CFM между 350 и 400.
HEPA филтрите работят благодарение на зигзагообразната, акордеон‑подобна структура на влакната, която образува лабиринт. Частиците се улавят, като се сблъскват с влакната и се задържат върху тях. Повечето уреди включват предварителен филтър, който задържа големите замърсители и удължава живота на скъпия HEPA филтър.
Тъй като филтърът задържа частици и не ги освобождава обратно, той трябва да се сменя периодично. Препоръките на производителя варират, но в повечето случаи филтърът се заменя на всеки 3‑6 месеца, като честотата се увеличава при интензивна употреба.