Големи зелени гъсеници в Южна Флорида, които се хранят с хибискус

Когато става въпрос за блясък, дори парадът от супермодели, знаменитости и светски левенти, стичащи се към Южна Флорида, не може да се сравни с пеперудата Io (Automeris io). Кръстена на гръцката принцеса, толкова очарователна, че самият Зевс се влюбил в нея и я съблазнил, тази спектакулярна пеперуда ражда еднакво впечатляващи зелени гъсеници. Пищното ѝ потомство се храни с над 100 рода растения, сред които и разположения навсякъде из Южна Флорида хибискус (Hibiscus spp.).

Възрастните пеперуди Io

Макар че размахът на крилете на възрастната пеперуда Io от 5 до 9 см е впечатляващ, той е само среден за представител на нейното семейство. Блестящата окраска и шарките обаче с лихва компенсират това, което пеперудата губи по размер. По-едрата женска носи ръждиво-червени и лилави предни криле, които скриват нейните оранжеви задни криле, обрамчени с ръждиви и черни пръстени. Задните ѝ крила — както и тези на мъжките, жълто-оранжеви и с перести антенки — могат да се похвалят с показни очевидни петна в синьо-черно с бял център. Единственото изключение от тази цветова комбинация е подвидът Automeris io lilith, често срещан в Южна Флорида, при който мъжките имат червеникаво-кафяви предни крила.

Гъсениците

Гъсениците на пеперудата Io се излюпват от купчини кремаво-бели яйца, които женските снасят по стъблата и листата на хибискуса. Оранжеви до оранжево-кафяви при раждането, те прекарват ранния си живот в групово хранене и се придвижват по растението един зад друг като във верига. След пет стадии, наречени възрасти, достигат дължина около 6,5 см, а бледозелените им страни са украсени със забележителни червено-бели надлъжни ивици.

От самото си раждане гъсениците са защитени от снопчета четинки, израстващи като бодли от повдигнатите участъци на всеки от 13-те им сегмента. Първоначално сиви, а по-късно жълти или зелени с разклонени черни шипове, тези четинки впръскват солена доза токсини във всяко същество, което има нещастието да ги счупи. При хората това обикновено води до няколко часа болезнено парене и възпаление на кожата. Ако работите около растение с такива гъсеници, непременно носете ръкавици.

Жизнен цикъл

Пеперудите Io дават две до четири поколения гъсеници годишно по хибискуса в по-топлите части на своя ареал, обхващащ USDA зоните 4–11. В Южна Флорида гъсениците могат да бъдат открити целогодишно. След няколко седмици интензивно хранене те слизат на земята и предат леки, кафяви, подобни на хартия какавиди. Новоизлюпилите се възрастни се чифтосват, снасят яйца и умират, без да са се хранили.

Борба с вредителите

Тъй като на птиците и другите естествени хищници им стига една-единствена неприятна среща, за да избягват завинаги гъсениците Io, защитата на вашия хибискус остава изцяло ваша отговорност. Най-добрият начин да се справите с вредителите, без да рискувате собственото си здраве, е редовно да наблюдавате растението за яйца. Щом гъсениците се излюпят, напръскайте ги с разтвор от 1–2 чаени лъжички (или количеството, посочено от производителя) разтворим на прах Bacillus thuringiensis на 1 галон (около 4 литра) мека вода. Младите гъсеници, поглъщащи бактерията Bt, развиват храносмилателни нарушения, спират да се хранят и в крайна сметка умират от глад. Най-добри резултати се постигат с прясно приготвен разтвор, напръскан в момент, когато слънчевите лъчи не падат директно върху растенията.